Ahli kimia brilian yang memberi label protein: Huib Ovaa (1973-2020)
Di usianya yang ke-46, ia belum sempat menggantungkan tirai di rumah yang ia tinggali selama 14 tahun. ‘Dia hidup seefisien mungkin. Dia tidak membuang-buang waktu untuk hal apa pun yang menurutnya tidak terlalu penting. Dia ingin bisa fokus sepenuhnya pada pekerjaannya,” kata adiknya, Maggy Ovaa.
Ovaa bekerja sebagai ahli kimia di Institut Kanker Belanda (NKI) dan sejak tahun 2016 di Pusat Medis Universitas Leiden LUMC. Dia melakukan penelitian mendasar tentang protein dalam tubuh manusia. Sebagai seorang ahli kimia, ia membuat alat (zat) untuk laboratoriumnya sendiri dan banyak laboratorium lain di seluruh dunia yang dapat digunakan untuk memantau fungsi protein. Alat-alat ini penting untuk memahami protein kanker dan protein yang terlibat dalam penyakit otak.
Tragisnya, dia sendiri menjadi korban kanker prostat yang agresif pada usia yang sangat muda, yang didiagnosisnya tiga perempat tahun lalu. Huib Ovaa meninggal pada 19 Mei. Laboratoriumnya akan dilanjutkan di LUMC di Leiden, di mana ia menjadi profesor di Departemen Biologi Sel dan Kimia, yang berkesempatan ia dirikan bersama Profesor Jacques (‘Sjaak’) Neefjes. Pacar-rekannya yang berasal dari Kroasia bekerja di Jerman. “Huib tinggal di laboratoriumnya,” kata Neefjes.
Huib Ovaa lahir di Utrecht. Pada usia muda, keluarga dengan tiga anak ini pindah ke Zeeland, di mana ia memperoleh diploma mengajar pra-universitas di Middelburg. “Dia memiliki banyak minat di sekolah menengah. Dia tidak hanya pintar, tapi dia juga pandai olahraga dan menggambar,” kata adiknya.
Dia berubah ketika dia belajar kimia di Leiden. Tiba-tiba semua perhatian terfokus padanya. Dia lulus dalam waktu empat tahun. Setelah meraih gelar PhD pada tahun 2001, ahli imunologi Hidde Ploegh membawanya sebagai post-doc ke Harvard Medical School, di mana dia melakukan penelitian dan menjadi instruktur. Pada tahun 2004 ia direkrut oleh NKI. Dia adalah salah satu ilmuwan pertama di sini yang menerapkan kimia pada biologi.
Neefjes: ‘Dia melakukan banyak hal. Namun namanya terutama terkait dengan satu biomolekul: ubiquitin. Molekul ini berperan dalam hampir semua proses dalam kehidupan. Laboratoriumnya adalah tempat di dunia di mana molekul-molekul ini diubah secara kimiawi sehingga kita akhirnya dapat mengikuti proses-proses ini. Hal ini penting untuk memahami dan pada akhirnya memecahkan sejumlah besar penyakit.’
Huib Ovaa mendirikan perusahaan bioteknologinya sendiri, UbiQ di Amsterdam bersama dua perusahaan lainnya untuk membuat molekul yang ia sediakan tersedia bagi semua orang di seluruh dunia.
Neefjes: ‘Potensi medisnya sangat besar. Hal ini memungkinkan kita untuk menciptakan kelas kedokteran baru. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh dia. Sayang sekali dia tidak bisa mengalaminya.’
Huib jelas bukan orang yang penyendiri, kata Neefjes. ‘Dia menuntut karyawannya dan pada saat yang sama menyerang mereka. Beliau sangat kritis dalam pemilihan mitra kolaborasi, dengan mengedepankan kualitas. Pekerjaannya adalah hidupnya, dan dia sangat menikmatinya. Dia bangga dengan keberhasilannya dan orang-orang di kelompoknya. Empat hari sebelum kematiannya, dia mengatakan telah menerima hibah baru yang besar sehingga orang-orang di laboratoriumnya tidak perlu khawatir (secara finansial). Sampai akhirnya dia hidup untuk laboratoriumnya. ‘
Menurut saudara perempuannya, dia tetap positif meskipun kanker yang dideritanya bisa berakibat fatal. ‘Dia bukanlah seorang pemimpi dalam hal itu. Tapi seorang realis.’
