‘Saya senang dengan asisten saya’
Hensley Meulens (52) duduk di meja dapur, dengan laptop dan tablet di depannya. Selama percakapan, ia kerap menggeser jari di atas keyboard dan layar, tanpa menghentikan kalimatnya. Asisten pelatih terpenting di New York Mets, yang disebut pelatih bangku cadangan, tidak membuang waktu untuk membiasakan diri dengan klub barunya. Setelah sebelas musim bersama San Francisco Giants, tim yang memenangkan tiga kejuaraan (2010, 2012 dan 2014), Curacao pindah ke pantai timur Amerika Serikat pada musim gugur lalu.
Ini awal bulan Maret. Pelatihan musim semi, sebutan untuk persiapan pramusim di Major League Baseball (MLB). Kompetisi bisbol Amerika Utara, yang seharusnya dimulai minggu lalu, belum dihentikan dan New York belum menjadi sarang virus corona. Keluarga Mets tinggal di kota Port St. Lucie, Florida. Pitcher menghangatkan tangannya di atasnya, pemukul mengkalibrasi pandangan mereka.
Pria dari Willemstad, mantan pemain dan pelatih tim Belanda, kembali ke Mets di kota tempat semuanya dimulai. Pada usia delapan belas tahun, ‘Bam Bam’, julukan Meulens saat tumbuh dewasa, menandatangani kontrak dengan New York Yankees. Pada tahun 1989 ia melakukan debut untuk klub terkenal tersebut, di mana ia tidak pernah menjadi pemain permanen, namun ia tetap menikmati dirinya sendiri. “Menang di New York terasa berbeda dibandingkan di tempat lain,” kata Meulens, yang juga bermain untuk klub MLB Montreal Expos dan Arizona Diamondbacks. Dia kemudian melakukan perjalanan ke Jepang, Korea Selatan dan Meksiko.
Dia tidak mengalami periode terbaik dalam sejarah klub bersama Yankees di awal 1990-an, tetapi bagi pemain berusia dua puluhan dari Curaçao, yang pertama dari pulau itu yang berhasil mencapai MLB, ini adalah saat-saat yang istimewa. “Segala sesuatunya masih dilakukan dengan cara yang kuno,” kata Meulens. “Banyak yang berubah sejak saat itu.” Ada sedikit nada melankolis dalam kata-katanya.
Dibutuhkan lebih banyak hal dari pelatih bisbol modern daripada sekadar wawasan tentang permainan, pengalaman, dan naluri. Revolusi data yang melanda olahraga dalam beberapa tahun terakhir tidak bisa dihindari: cara klub beroperasi semakin didorong oleh statistik. “Ketika saya bergabung dengan Giants, itu tentang pengalaman dan hubungan saya dengan direktur teknis,” kata Meulens. ‘Jika Anda melamar pekerjaan sekarang, Anda akan langsung ditanyai pertanyaan tentang terminologi, tentang bekerja dengan komputer dan statistik. Jika Anda tidak bisa melakukannya, Anda tidak boleh masuk. Anda hanya perlu beradaptasi, jika tidak mereka akan mengambil orang lain.”
Ketika Giants berpisah dengan pelatih kepala pemenang penghargaan Bruce Bochy di musim gugur, Meulens juga harus mencari pekerjaan baru. Bersama Mets, ia mampu mempertahankan posisinya sebagai asisten pelatih pertama. Awalnya, dia seharusnya membantu pelatih tahun pertama Carlos Beltrán, tapi dia dipecat sesaat sebelum pelatihan musim semi karena perannya dalam skandal mata-mata seputar Houston Astros. Tim tersebut melakukan kecurangan pada tahun 2017 dengan mencegat isyarat tangan dari penangkap lawan dengan rekaman kamera.
Meulens tidak diizinkan oleh klubnya untuk mengomentari masalah tersebut. “Sudah selesai,” katanya. “Mereka tidak punya pilihan selain memecatnya, tapi bagi saya dia tetap orang baik.”
Luis Rojas muda (38) ditunjuk sebagai pengganti Beltrán. Memindahkan Meulens yang dianugerahi gelar kebangsawanan pada 2011 atas jasanya di tim Belanda, bukanlah pilihan bagi Mets.
Meulens sering diundang untuk wawancara kerja untuk posisi pelatih kepala dalam beberapa tahun terakhir. Ia pernah menjadi kandidat antara lain Yankees, Detroit Tigers, Cincinnati Reds dan Minnesota Twins, namun kontrak servisnya tidak terwujud. ‘Apa yang bisa saya lakukan?’ kata Meulens. “Saya punya lebih banyak pengalaman dibandingkan beberapa pelatih yang mendapatkan pekerjaan itu, tapi pada akhirnya klublah yang menentukan pilihan.”
Meulens merasa terkejut bahwa lamarannya selalu diumumkan oleh satu reporter yang sama. “Ada kemungkinan MLB akan meneruskannya. Mereka ingin menunjukkan bahwa kaum minoritas hadir dalam wawancara kerja.’ Di liga bisbol yang banyak pemainnya berlatar belakang migrasi, pelatih kepala non-kulit putih masih jarang ditemukan.
Meulens mengangkat bahunya. ‘Aku bukan orang yang suka merengek. Anda harus terus berjalan. Saya senang dengan pekerjaan saya. Posisi ini semakin sulit didapat di MLB. Dengan uang yang sama, saya pasti sudah berada di rumah sekarang. Ya, bisa juga, dengan CV saya. Saya masih bersabar, tapi saya tidak akan duduk dan bermimpi menjadi pelatih kepala lagi.”
Bersama tim Belanda, Meulens membuktikan kemampuannya sebagai juru mudi: pada tahun 2013 dan 2017 ia memimpin tim ke semifinal World Baseball Classic. Tahun depan, ia ingin kembali berusaha meraih kesuksesan di turnamen edisi berikutnya, jika ia mendapat izin dari klubnya. Menurut Meulens, hal itu kerap dibicarakan di grup WhatsApp tim. Pada tahun 2017, sang pelatih memprediksi tim akan menjadi lebih baik lagi empat tahun kemudian. Meulens masih berpegang pada kata-kata itu. “Kami baru saja mendapatkan lebih banyak pengalaman.”
Dengan Ozzie Albies (Atlanta Braves), Kenley Jansen (LA Dodgers), Didi Gregorius (Philadelphia Phillies), Aruban Xander Bogaerts (Boston Red Sox), Jurickson Profar (San Diego Padres), Andrelton Simmons (LA Angels) dan Jonathan Schoop (Detroit ) ) Harimau), tim memiliki generasi emas. “Saat ini kami memiliki enam pemain dari Curaçao di MLB,” katanya. “Ini lebih dari yang kita perkirakan.”
Meulens hampir tidak lagi terlibat dalam akademi bisbol yang ia dirikan di pulau itu beberapa tahun lalu karena pekerjaannya di MLB. Akademi Bisbol Karibia Belanda milik rekan senegaranya Ben Thijssen berkembang pesat, katanya, tetapi ekspektasi masyarakat masih perlu disesuaikan. ‘Kondisi telah membaik. Setiap tim MLB memiliki pencari bakat di Curaçao,’ kata Meulens, ‘tetapi banyak orang, terutama orang tua, berpikir bahwa anak laki-laki bisa menjadi profesional untuk sementara waktu. Pemain berusia sepuluh atau sebelas tahun semuanya percaya bahwa mereka adalah Andruw Jones atau Didi Gregorius berikutnya. Itu tidak benar. 31 tahun yang lalu saya adalah orang pertama yang membuat MLB, sejak itu empat belas pemain telah berhasil. Curaçao memiliki 150.000 penduduk. Hitunglah.’
