Sergio Pérez memenangkan Baku dan yakin bisa mengambil alih gelar juara dunia dari rekan setimnya Verstappen
Dengan saling berpelukan dan mengacungkan jempol, Sergio Pérez dan Max Verstappen berpose dengan senyum beku di hadapan para fotografer setelah Grand Prix Azerbaijan di ibu kota Baku. Sekali lagi kedua pembalap Red Bull itu berada di kelasnya masing-masing, kali ini kemenangan diraih Pérez dan Verstappen yang tertinggal beberapa detik di posisi kedua. “Saya sudah sering mengatakannya,” ulang nomor tiga, Charles Leclerc, “mereka adalah divisi mereka sendiri.” Pembalap Ferrari itu tidak tahu apakah dia bisa mendekat.
Di jalanan Baku, tim Austria mendominasi, seperti pada tiga balapan pertama Formula 1 musim ini. Pérez dan Verstappen masing-masing menang dua kali. Karena kegagalan Pérez dalam kualifikasi di Melbourne, yang membuatnya finis di posisi kelima setelah memulai dari pit, Verstappen kini memimpin kejuaraan, diikuti oleh rekan setimnya dengan enam poin. Juara dunia dua kali yang terlahir kembali, Fernando Alonso, berada jauh di peringkat ketiga.
Diselesaikan oleh penulis
Robert Giebels meresepkan de Volkskrant tentang bersepeda dan Formula 1. Ia pernah menjadi koresponden di Asia, menulis tentang ekonomi dan memenangkan penghargaan jurnalisme De Tegel sebagai reporter politik.
Dominasi Red Bull membuat Pérez saat ini menjadi satu-satunya rival yang mampu menghentikan Verstappen meraih gelar juara dunia ketiga berturut-turut. Pérez yakin ini akan berhasil, katanya kepada tim Red Bull melalui radio. “Kami mendominasi. Kami benar-benar memiliki peluang untuk memenangkan kejuaraan ini.’ Pérez juga memenangkan perlombaan sprint pertama musim ini di jalanan Baku pada hari Sabtu.
Melawan rekan satu tim
Dalam sejarah Formula 1, ada banyak musim di mana rekan satu tim harus bersaing hanya satu sama lain untuk memperebutkan gelar juara. Para petinggi tim tidak senang dengan hal itu, karena di setiap balapan ada kemungkinan rivalitas timbal balik akan berakhir dengan bentrokan. Nol poin untuk pembalap dan sama pentingnya bagi tim: nol poin dalam perebutan gelar konstruktor.
Untuk menghindari hal ini, nomor dua yang lebih rendah sering kali ditempatkan di sebelah kandidat juara yang tidak perlu dipersoalkan. Bayangkan Rubens Barrichello di samping Michael Schumacher dan Valtteri Bottas di samping Lewis Hamilton. Orang nomor dua tersebut adalah Sergio Pérez ketika ia menjadi rekan setim agen persewaan Verstappen yang tak terbantahkan di Red Bull pada tahun 2021. Pérez tidak akan menghalangi begitu pemain Belanda itu mendekat.
Pengalaman tidak dapat dipungkiri bagi pebalap Meksiko berusia 33 tahun, ayah dari tiga anak, dengan 191 grand prix. Dia mengonversi satu gol, yang ke-190 pada tahun 2020 di Bahrain, menjadi kemenangan. Dengan melakukan itu, ia memecahkan rekor start balapan terbanyak sebelum kemenangan pertama. Pérez, yang saat itu masih tanpa tim pada musim berikutnya, menempatkan dirinya dalam sorotan Red Bull. Tim sedang mencari pemain nomor dua, tetapi tidak ada yang kalah dibandingkan bintang Verstappen seperti Pierre Gasly dan Alex Albon.
Dalam balapan terakhir musim pertamanya di Red Bull, Sergio ‘Checo’ Pérez menunjukkan bahwa dia adalah pemain tim sejati. Dia dengan tegas menahan juara dunia Hamilton, membiarkan Verstappen mendekati pembalap Inggris itu dan akhirnya, di lap terakhir, memenangkan perlombaan dan gelar dunia pertama untuk pembalap Belanda itu. “Checo adalah seorang legenda,” Verstappen memujinya melalui radio on-board.
Lintas
Semusim kemudian, juara baru Formula 1 itu kurang senang dengan rekan setimnya ketika dia membuat kualifikasi bagus Verstappen di Monaco menjadi mustahil. Pelatih asal Belanda itu rupanya mengira Pérez melakukannya dengan sengaja, itulah sebabnya Verstappen menggagalkan upaya rekan setimnya yang berusia delapan tahun untuk finis kedua di klasemen 2022.
Musim ini, yang ketiga bagi Pérez di Red Bull, pemain Meksiko itu lebih sering berani mengklaim bahwa ia memiliki peluang memenangkan gelar yang sama besarnya dengan Verstappen. Lagipula, mereka punya mobil balap yang sama, yang juga merupakan mobil terbaik, bantahnya.
Pérez juga didorong oleh dunia Formula 1 untuk mengungkapkan ambisinya dengan lantang dan jelas, karena ada kebutuhan besar akan ketegangan akibat dominasi Red Bull. Dominasi pertama Schumacher dan kemudian Hamilton, keduanya pemegang rekor tujuh gelar dunia, berdampak negatif pada minat terhadap Formula 1.
Kemenangan gandanya pada akhir pekan di Baku membuat Pérez semakin percaya diri. Dia memimpin pada hari Minggu karena Verstappen kehilangan lebih banyak waktu untuk mengganti ban dibandingkan rekan setimnya karena waktu yang tidak tepat. Pérez bisa masuk pit saat melaju perlahan di belakang safety car, karena mobil Nyck de Vries yang mengalami kecelakaan harus diderek.
Di bawah kendali
Bos tim Red Bull Christian Horner tidak pernah memberikan kesan bahwa dia yakin akan gelar juara dunia untuk Pérez. Untungnya bagi Checo, Horner menghibur anak didiknya Verstappen. Namun Pérez sendiri melihatnya secara berbeda. “Saya sudah lebih baik di paruh pertama balapan,” pikirnya, meski berada di urutan kedua di belakang Verstappen hingga safety car mulai berlaku. Begitu saya berada di depan, Pérez berkata dengan kata-kata yang tidak akan Anda harapkan dari pembalap kedua, “Saya berhasil mengendalikan Max.”
“Oh baiklah,” kata Verstappen, “momen yang disayangkan, tapi memang begitulah adanya.” Mantan juara dunia Damon Hill bertanya kepadanya dengan putus asa setelahnya apakah, setelah Pérez sudah mendekati pemimpin klasemen, kejuaraan mungkin akan menarik lagi. Verstappen menolak saran itu dengan terkejut: ‘Oh, saya tidak tahu. Masih ada delapan belas balapan tersisa musim ini.’
